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What is Thanksgiving Day?
In the United States and Canada, Thanksgiving Day is a holiday that invites us to recognize the good things in our lives. A modern Thanksgiving celebration combines elements of family gatherings, harvest celebrations and, for many, religious observances.
The Origin of Thanksgiving
Every schoolchild in the States knows the story of the harvest feast held by the Pilgrims in Plymouth in 1621, when they were eating food together with local Indian tribes celebrating the agreement between the locals and the British settlers. but the true story of Thanksgiving is a bit less straightforward.
A good harvest was vital for ancient communities that relied on the crops they grew to survive the winter. They developed festivals and religious ceremonies to give thanks for a bountiful season.
The first thanksgiving celebrations in America typically were religious services devoted to thanking God for a successful voyage or good harvest. The Smithsonian documents show North American harvest festivals in 1578, in Newfoundland, and religious harvest celebrations in Spanish-held Florida. The Popham Colony in Maine held a thanksgiving service in 1607. Jamestown Colony held a thanksgiving service in 1610 when supplies reached them after a hard winter. All these celebrations pre-date that of the Plymouth Pilgrims’ famous feast.
In Europe there were such celebrations as well. For instance, Michaelmas (September 29) was both a Christian feast day and “quarter day” that traditionally marked the end of the growing season. Rents were due and new workers hired.
In modern times, ancient fall hiring “faires” have transitioned to harvest festivals that feature locally-grown produce, crafts, games, music and other entertainment.
Why We Celebrate Thanksgiving
In 1789, the same year a newly-ratified United States Constitution went into effect, a Congressional Joint Committee approved a “day of public thanksgiving and prayer.” This day would provide all Americans the opportunity to give thanks for their political freedom and the opportunity to create a system of self-government.
Years later, Sarah Josepha Hale, editor of Ladies Magazine and Godey’s Lady’s Book, began crusading to make Thanksgiving a national holiday. Her efforts were rewarded in 1863. Recalling the victory and terrible cost of the Battle of Gettysburg just months before, President Lincoln declared that a National Day of Thanksgiving be observed yearly on the last Thursday in November.
Why turkey for Thanksgiving?
For one thing, it paralleled an old European tradition of dressing a large bird for special occasions. Also, one turkey fed many. In addition, turkey was wild game, so no family had to sacrifice a future supply of eggs or milk, as happened when slaughtering livestock.
A traditional Thanksgiving dinner still incorporates many foods familiar to the Pilgrims, including wheat, pumpkins, corn, squash, cranberries and beans.
Other symbols of the harvest, like dried cornstalks, gourds of all kinds, sheaves of wheat, apples and nuts also feature prominently in our fall decorations, including the iconic cornucopia, or “horn of plenty.”
Thanksgiving Traditions
Traveling
Thanksgiving is a day to be with family, which often requires that some family members travel to a common gathering spot.
According to AAA, more than 54 million Americans travel more than 50 miles over the Thanksgiving holiday. The Sunday following Thanksgiving typically is the single busiest travel day of the year, especially at U.S. airports.
Thanksgiving was officially named a national holiday in 1941.
Americans celebrate Thanksgiving on the fourth Thursday in November. In Canada, Thanksgiving Day is held the second Monday in October.
Popular Thanksgiving Symbols
A large dinner is the focal point of most Thanksgiving Day celebrations. Although family preferences vary, a roasted Thanksgiving turkey often features prominently among traditional Thanksgiving dishes – so much so that some people refer to the holiday as “Turkey Day.”
Turkeys have been presented as gifts to presidents since the 1870s, but the official “pardoning” of the White House turkey did not occur regularly until the 20th century. President Truman is said to have pardoned a turkey. President Kennedy notably did so, as well. The formal “turkey pardon” became a more or less regular event during the 1980s.
Macy’s Thanksgiving Day Parade
The President’s Turkey Pardon
One story goes that after declaring November 26, 1863, as a national day of Thanksgiving, the White House received a gift of a live turkey for the Lincoln family’s celebratory dinner. When Lincoln received the present he wrote out a Presidential Pardon for the bird.
In 1924, employees of Macy’s in New York City marched together to the new one million square foot flagship department store on 34th Street. The “Christmas Parade” was designed to promote “The World’s Largest Store” and get the public excited for the holiday shopping season. Although the parade itself, consisting of costumed Macy’s employees, live zoo animals, musical bands and floats, was the length of just two city blocks, the route from Harlem to Herald Square spanned six miles.
The parade was a gigantic success and Macy’s has sponsored a Thanksgiving Day Parade ever since that day
Giving to Others
Thanksgiving Day’s emphasis is on counting one’s blessings inspires many families toward charitable works and donations. Many people volunteer to serve meals at a local homeless shelter or donate frozen turkeys and canned goods to food banks. Churches and organizations host food drives and young school children write cards and color placemats for people in nursing homes.
Football Games
Thanksgiving Day football games have been a pair far longer than most people might think. In fact, the intercollegiate Football Association hosted its first Thanksgiving Day championship game in 1876. When the National Football League was formed in 1920, Thanksgiving Day games were scheduled as a way to boost support for the league.
Today, it’s common for families to schedule their Thanksgiving meal around an anticipated football game. Not only that, across the country you can find families scrimmaging on front lawns and grassy lots to work off the effects of their Turkey Day feast.
From its earliest form, when travelers expressed gratitude for their safety and the bounties of the New World, to today’s customs and traditions, Thanksgiving Day is ingrained in American culture.
This Thanksgiving, the USA will enjoy the journey, the meal, time with family – even the football game – by taking time to acknowledge and be grateful for what’s important to all people.
Surprising Facts You Never Knew About Thanksgiving
From the origin of T.V. dinners to the sounds that turkeys reallymake, there’s more to this holiday than meets the eye. In 1939, President Franklin D. Roosevelt moved Thanksgiving one week earlier.Roosevelt hoped that a lengthened holiday shopping season would increase spending and alleviate the effects of the Great Depression. This resulted in two consecutive years of conflicting Thanksgiving Day celebrations, as some states refused to recognize the change.
By 1941, FDR gave in and signed a bill making the fourth Thursday in November the official date for Thanksgiving nationwide regardless of whether it’s the last Thursday of the month or not.
The first Macy’s Thanksgiving Day Parade in 1924 featured animals from the Central Park Zoo. Though the parade stretched just two blocks, New York City went all out for what newspapers called “a marathon of mirth.” Notably, however, there were none of the balloons the parade is known for today. Instead, there were live bears, elephants, camels and monkeys32 from the Central Park Zoo. There were also floats with puppets, celebrities, bands, costumed Macy’s employees, and of course, Santa Claus.
Benjamin Franklin was very pro-turkey.It wasn’t so much that Franklin thought the bird was delicious, but more so that he admired the animal’s qualities. Surprisingly, Franklin thought the turkey should be the United States’ official bird rather than the bald eagle.”I wish the bald eagle had not been chosen as the representative of our country; he is a bird of bad moral character,” he once wrote. Apparently, Franklin noted that the turkey was a “much more respectable bird.”
The menu for the first Thanksgiving in Plymouth in 1621 likely included lobster, seal, and swans. No, turkey did not RSVP to the first Thanksgiving in 1621. The feast between Pilgrims and the Wampanoag Native Americans lasted for three days, during which both parties contributed to the meal. Though there are few records of the actual menu, it is known that the Pilgrims hunted for local fowl (swans included) and the Wampanoag brought five deer. It’s thought that lobster and seal were likely involved, due to their availability in the area.
Pumpkin pie has been beloved for a long, long time—although, it isn’t America’s favorite pie. Records show that people have been cooking up pumpkin pies since the 1600! Pumpkins were likely at the first Thanksgiving, although probably not in pie form. The dessert has been an important part of Thanksgiving meals since the 1700s—one Connecticut town even postponed the holiday in in 1705 due to a molasses shortage that prevented people from making pies. However, The American Pie Company is putting an end to the pumpkin vs. apple pie debate. According to their research, apple pies are America’s favorite, with pumpkin coming in second place.
There’s a very dark side to the day’s history as well. While we take the day to celebrate all that we have and all that this land provides, it’s important to remember that millions of Native Americans died because of European colonization and that life for indigenous people was permanently changed by the arrival of the English. The last Thursday of November is honored by many as a National Day of Mourning.” Consider taking a moment of reflection this Thanksgiving to recognize that the stories we learned as children weren’t exactly accurate representations of how many of us came to call this nation home.
The British don’t officially celebrate Thanksgiving, but they do celebrate “Brits-giving.“Oh yes, it’s a real thing. The British increasingly embrace the American tradition to celebrate gratitude and national pride. But it wouldn’t be a truly British tribute without their own unique take on the holiday. Hence, the origination of “Brits-giving.” Whatever they want to call the compassionate tradition, Americans are happy to welcome them to their table.
Che cos’è il Giorno del Ringraziamento?
Negli Stati Uniti e in Canada, il Thanksgiving Day è una festività che invita a riconoscere le cose positive presenti nelle nostre vite. La celebrazione moderna unisce elementi legati alle riunioni familiari, alle feste del raccolto e, per molti, a momenti di osservanza religiosa.
L’origine del Thanksgiving
Ogni bambino americano conosce la storia del banchetto del raccolto organizzato dai Padri Pellegrini a Plymouth nel 1621, quando condivisero il pasto con le tribù indigene locali per celebrare l’accordo tra gli autoctoni e i coloni britannici. La storia però è meno lineare di quanto si racconti. Un buon raccolto era fondamentale per le antiche comunità che dipendevano dai prodotti coltivati per sopravvivere ai mesi invernali. Per questo svilupparono feste e cerimonie religiose per ringraziare della stagione abbondante.
Le prime celebrazioni del Ringraziamento in America erano soprattutto cerimonie religiose per ringraziare Dio di un viaggio andato bene o di un raccolto favorevole. Documenti dello Smithsonian riportano festival del raccolto in Nord America già nel 1578, a Terranova, e celebrazioni religiose del raccolto nella Florida sotto dominio spagnolo. La colonia di Popham, nel Maine, tenne una cerimonia nel 1607. Nel 1610, la colonia di Jamestown celebrò il Ringraziamento quando, dopo un inverno molto difficile, arrivarono nuovi rifornimenti. Tutti questi eventi precedono il celebre banchetto dei Pellegrini a Plymouth.
Anche in Europa esistevano tradizioni simili. Per esempio, il 29 settembre si celebrava la festa cristiana di San Michele, che segnava anche la fine della stagione agricola. Quel giorno si pagavano gli affitti e venivano assunti nuovi lavoratori. Con il tempo, le antiche fiere autunnali per l’assunzione sono diventate festival del raccolto, con prodotti locali, artigianato, musica, giochi e intrattenimento.
Perché si celebra il Thanksgiving
Nel 1789, lo stesso anno in cui entrò in vigore la Costituzione statunitense, il Congresso approvò una giornata dedicata al ringraziamento pubblico e alla preghiera. L’intento era offrire agli americani l’opportunità di esprimere gratitudine per la libertà politica e per la possibilità di costruire un sistema di autogoverno.
Anni dopo, Sarah Josepha Hale, direttrice di Ladies’ Magazine e Godey’s Lady’s Book, si impegnò perché il Thanksgiving diventasse una festa nazionale. Riuscì nel suo intento nel 1863. Ripensando alla vittoria e alle perdite della Battaglia di Gettysburg, avvenuta solo pochi mesi prima, il presidente Lincoln dichiarò che la Giornata Nazionale del Ringraziamento sarebbe stata celebrata ogni anno nell’ultimo giovedì di novembre.
Perché si mangia il tacchino?
In parte per un’antica tradizione europea di cucinare un grosso volatile per le occasioni speciali. Inoltre, un tacchino permetteva di sfamare molte persone. Era selvaggina e non si rischiava di rinunciare a future forniture di uova o latte, come accadeva invece con il bestiame. Il pranzo tradizionale del Ringraziamento include ancora oggi molti alimenti conosciuti dai Pellegrini: grano, zucca, mais, fagioli, mirtilli rossi e ortaggi di stagione. Anche simboli del raccolto come pannocchie essiccate, zucche ornamentali, fasci di grano, mele e noci sono protagonisti delle decorazioni autunnali, compresa la cornucopia, il celebre “corno dell’abbondanza”.
Tradizioni del Thanksgiving
Viaggiare ha un ruolo importante: il Giorno del Ringraziamento è vissuto in famiglia, e spesso questo comporta spostamenti anche notevoli. Secondo l’AAA, oltre 54 milioni di statunitensi percorrono più di 80 chilometri durante il periodo festivo. La domenica successiva al Thanksgiving è di solito il giorno con il maggior traffico dell’anno, soprattutto negli aeroporti.
Il Thanksgiving è stato riconosciuto come festa nazionale nel 1941. Negli Stati Uniti si celebra il quarto giovedì di novembre, mentre in Canada il secondo lunedì di ottobre.
Simboli popolari del Ringraziamento
Il momento centrale della festa è il grande pranzo. Pur variando in base alle tradizioni familiari, il tacchino arrosto rimane l’elemento più rappresentativo, tanto che alcuni chiamano la ricorrenza “Turkey Day”.
La tradizione del “perdono presidenziale al tacchino” nacque, secondo una storia, quando nel 1863 la Casa Bianca ricevette in dono un tacchino vivo per il pranzo della famiglia Lincoln. Il presidente avrebbe scritto un documento ufficiale per risparmiarlo. I tacchini vennero offerti ai presidenti a partire dagli anni 1870, ma il gesto di “perdonarli” divenne frequente solo nel XX secolo. Si dice che anche il presidente Truman lo abbia fatto, e sicuramente Kennedy. Negli anni ’80 la cerimonia è diventata un evento quasi regolare.
La Parata del Ringraziamento di Macy’s
Nel 1924, i dipendenti del grande magazzino Macy’s a New York sfilarono verso la nuova sede di oltre 90.000 metri quadri sulla 34ª strada. La “Parata di Natale”, come fu inizialmente chiamata, aveva lo scopo di promuovere “Il negozio più grande del mondo” e inaugurare la stagione degli acquisti. Sebbene la parata fosse lunga solo due isolati, il percorso da Harlem a Herald Square copriva quasi 10 chilometri. Il successo fu enorme e Macy’s organizza la Parata del Giorno del Ringraziamento ogni anno da allora.
La giornata del Ringraziamento incoraggia anche alla solidarietà. Molte famiglie dedicano tempo ad attività di volontariato o donazioni. C’è chi aiuta nelle mense per persone in difficoltà, chi porta cibi in scatola o tacchini surgelati alle associazioni, chi organizza raccolte alimentari. I bambini delle scuole scrivono biglietti e preparano decorazioni per gli anziani nelle case di riposo.
Le partite di football sono un altro elemento tradizionale e fanno parte del Thanksgiving da più tempo di quanto si pensi. La prima partita del campionato universitario si disputò proprio il Giorno del Ringraziamento nel 1876. Quando la National Football League fu fondata nel 1920, le partite del Thanksgiving vennero inserite per aumentare la popolarità della lega. Oggi molte famiglie organizzano il pranzo in base alla partita in programma, e spesso si improvvisano sfide amatoriali nei giardini per smaltire il banchetto.
Dai primi ringraziamenti dei viaggiatori arrivati sani nel Nuovo Mondo fino alle tradizioni attuali, il Thanksgiving è radicato nella cultura americana. In questa giornata gli Stati Uniti celebrano il viaggio, il pranzo, il tempo trascorso in famiglia e persino la partita di football, ricordando l’importanza di essere riconoscenti per ciò che conta davvero.
Curiosità sorprendenti sul Thanksgiving
Ci sono molti aspetti poco noti legati a questa festività. Nel 1939 il presidente Franklin D. Roosevelt spostò il Ringraziamento una settimana prima, sperando che una stagione degli acquisti più lunga aiutasse l’economia durante la Grande Depressione. Per due anni, negli Stati Uniti, alcune persone celebrarono nella data nuova e altre in quella tradizionale. Nel 1941 Roosevelt firmò una legge che stabilì ufficialmente il quarto giovedì di novembre come data unica, anche se non coincide necessariamente con l’ultimo giovedì del mese.
La prima Parata del Thanksgiving di Macy’s nel 1924 includeva animali provenienti dallo zoo di Central Park. Sebbene si estendesse solo per due isolati, la città organizzò un evento spettacolare, definito dai giornali “una maratona di allegria”. Non c’erano ancora i palloni giganti tipici delle sfilate moderne, ma erano presenti orsi, elefanti, cammelli e scimmie. Sfilarono anche carri con pupazzi, celebrità, bande musicali, dipendenti in costume e, naturalmente, Babbo Natale.
Benjamin Franklin era favorevole al tacchino, non tanto per il gusto quanto per le qualità che attribuiva all’animale. Arrivò persino a sostenere che il tacchino dovesse rappresentare gli Stati Uniti al posto dell’aquila calva, che riteneva di “cattivo carattere morale”. Riteneva invece il tacchino un animale “molto più rispettabile”.
Il menù del primo Ringraziamento a Plymouth, nel 1621, probabilmente comprendeva aragosta, foca e cigni. Il tacchino non era presente. Il banchetto, durato tre giorni, vide entrambe le parti contribuire: i Pellegrini cacciarono selvaggina locale, tra cui cigni, e i Wampanoag portarono cinque cervi. È probabile che fossero serviti anche aragosta e carne di foca, facilmente reperibili nella zona.
La torta di zucca è amata da moltissimo tempo, anche se non è la preferita dagli americani. Esistono ricette fin dal XVII secolo. La zucca era presente al primo Thanksgiving, sebbene probabilmente non in forma di torta. Questo dolce divenne un elemento tipico del pranzo festivo nel Settecento; in un paese del Connecticut, nel 1705, la celebrazione venne rimandata per mancanza di melassa, ingrediente fondamentale per la torta. Tuttavia, secondo una ricerca della American Pie Company, la torta preferita dagli americani è quella di mele, con quella di zucca al secondo posto.
Esiste anche un lato oscuro nella storia del Thanksgiving. Mentre oggi si celebra ciò che abbiamo e ciò che questa terra offre, è importante ricordare che milioni di nativi americani morirono a causa della colonizzazione europea e che la loro vita fu profondamente trasformata dall’arrivo degli inglesi. L’ultimo giovedì di novembre è considerato da molti come il “National Day of Mourning”, la giornata nazionale del lutto. È utile, quindi, dedicare un momento di riflessione per riconoscere che le storie raccontate da bambini non rispecchiano pienamente la realtà delle origini di questa nazione.
Nel Regno Unito il Ringraziamento non è una festa ufficiale, ma esiste una ricorrenza chiamata “Brits-giving”. Sempre più britannici adottano la tradizione americana per celebrare la gratitudine e l’orgoglio nazionale, reinterpretandola con uno stile tutto loro. Qualunque sia il nome scelto per questa tradizione, gli americani sono felici di accoglierli alla loro tavola.
