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Eighty years after her canonization, the saint who built dignity for Italian America confronts a new frontier: the algorithm
Reading Francesca Cabrini: A Saint Facing the Test of Time, Gianni Lattanzio’s new book published by la Bussola in the year marking the eightieth anniversary of Mother Cabrini’s canonization by Pope Pius XII on July 7, 1946, produces a disorienting sense of déjà vu. In the end, far less has changed than we might like to believe.
A century ago, Italian immigrants arriving in New York and Chicago encountered poverty in crowded tenements, exploitative labor conditions, and a press that routinely portrayed them as racially suspect, prone to crime, and unworthy of full citizenship — culminating in the brutal lynching of Italians in New Orleans in 1891 and, decades later, in the restrictive immigration quotas of the 1920s that almost entirely closed the door Cabrini herself had once crossed.
Into that hostile environment stepped a nun barely over five feet tall who, over the course of thirty-five years, founded sixty-seven schools, hospitals, and orphanages across the Americas — including Columbus Hospital in New York and Chicago — not as charity handed down from above, but as an infrastructure of dignity built from within the community itself.
Lattanzio, a longtime figure in Italy’s institutional world on migration and foreign affairs, avoids turning Cabrini into a devotional icon. His book restores her as an administrator, a fundraiser, and a woman capable of negotiating with bishops, bankers, and the most hostile forms of American nativism with equal shrewdness.
This perspective is further developed in the preface by Mons. Francesco Pesce, according to whom Cabrini’s sainthood was never “the isolated radiance of a fervent soul,” but something organized — schools, hospitals, communities, a discipline of proximity that had to be built, financed, and sustained year after year, brick by brick.
The book’s most illuminating contribution for an Italian American readership is the bilingual introduction by historian Dominic Candeloro, one of the foremost chroniclers of Chicago’s Italian community and a former director of the Italians in Chicago oral history project.
Candeloro places Cabrini not as an exception, but within a broader generation of Italian immigrant women who built parallel institutions — schools, mutual aid societies, hospitals — through which a marginalized diaspora slowly earned the right to be called American. It is a history too often flattened into nostalgia; Candeloro instead restores its harshness, its labor struggles, and the slow, unglamorous construction of trust.
What makes Lattanzio’s book more than a well-researched biography, however, is its deliberate effort to bring Cabrini’s message into the present — to carry it forward without allowing it to harden into devotional memory.
The book’s dedication already sets the terms: it is offered “to those who cross visible and invisible borders, to those who educate, care for, and build places of dignity.”
That sentence matters because it signals what the entire volume sets out to demonstrate: Cabrini’s message is rooted in an explicit faith in God — in the theology of the Sacred Heart that sustained the thousands of miles she traveled by land and sea — and yet it does not remain confined to the chapel.
It moves outward into a civic language that a secular, pluralistic, international audience can immediately recognize: human dignity as a non-negotiable threshold, regardless of faith, nationality, or legal status.
Lattanzio calls it “a Christian humanism for an age of transformation,” but the phrase functions less as a theological claim than as an ethical proposal — closer in spirit to the language of postwar human rights than to a devotional treatise.
Whether one reads Cabrini through faith or through a purely civic lens, the book argues, the operating principle remains the same: dignity is not a feeling to be experienced, but a structure to be built — schools, hospitals, legal protections, fair systems — sustained with the same discipline Cabrini brought to fundraising dinners and hospital budgets.
That is precisely why the book’s final chapters take an unexpected turn: from the Atlantic crossings of a century ago to the Mediterranean crossings of today, and further still, toward a frontier of exclusion that has nothing to do with oceans at all — the algorithm.
Where Italian immigrants once faced discrimination written into newspaper columns and quota laws, migrants and the new poor increasingly encounter discrimination written into code: automated border-control systems that flag travelers by nationality and recurring patterns; credit-scoring and hiring algorithms trained on historical data that silently reproduce old prejudices — of neighborhood, surname, and accent — in a new statistical form; welfare and asylum systems that outsource human judgment to opaque models that are difficult to challenge.
The mechanism has changed almost beyond recognition; the underlying question, Lattanzio insists, has not: who is considered sufficiently human to deserve to be admitted, financed, hired, believed?
Reading Cabrini’s insistence that “no work is too difficult, no land too distant, no person too wounded” against this backdrop becomes less a religious exercise than a stress test for any society now building automated gatekeepers.
The postscript by Congressman Fabio Porta, elected to represent Italians in South America, grounds this reflection in present-day action — from legislative proposals to bring the history of Italian emigration into schools to his longstanding relationship with diaspora communities from Argentina to Brazil, where Cabrini’s name still appears on hospitals and parish halls and where communities now face their own forms of digital exclusion.
For the international readers of Global Event Magazine — many of whom, like Cabrini once did, live between languages, borders, and now interfaces — this slim book of just over one hundred pages arrives as an unexpectedly urgent warning.
Its true subject is not sainthood itself, but a proposal for a new humanism: dignity has never simply been granted; it has always been built.
Whether by a nun carrying a trunk, little money, and enormous determination, or by a society now deciding, one line of code at a time, which values to program into the machines that increasingly determine who belongs and who does not.
Ottant’anni dopo la canonizzazione, la santa che costruì dignità per gli italiani d’America si misura con una nuova frontiera: l’algoritmo
Leggere “Francesca Cabrini: una Santa alla prova dei tempi”, il nuovo libro di Gianni Lattanzio pubblicato da la Bussola nell’anno dell’ottantesimo anniversario della canonizzazione di Madre Cabrini da parte di Pio XII, il 7 luglio 1946, produce uno spiazzante senso di déjà-vu. A conti fatti, è cambiato molto meno di quanto vorremmo credere. Un secolo fa gli immigrati italiani che arrivavano a New York e Chicago trovavano povertà nei tenement, lavoro sfruttato e una stampa che li descriveva abitualmente come razzialmente sospetti, propensi al crimine, indegni di piena cittadinanza — fino al drammatico linciaggio di italiani a New Orleans nel 1891 e, decenni dopo, alle quote migratorie restrittive degli anni Venti che chiusero quasi del tutto la porta che Cabrini stessa aveva varcato. In quel clima ostile si mosse una suora di poco più di un metro e mezzo che, in trentacinque anni, fondò sessantasette tra scuole, ospedali e orfanotrofi nelle Americhe — incluso il Columbus Hospital di New York e Chicago — non come carità dispensata dall’alto, ma come infrastruttura di dignità costruita dall’interno della stessa comunità.
Lattanzio, figura di lungo corso nel mondo istituzionale italiano su migrazioni e affari esteri, evita di trasformare Cabrini in un’immaginetta devozionale. Il suo libro la restituisce come amministratrice, capace di raccogliere fondi, di negoziare con vescovi, banchieri e il nativismo americano più ostile con eguale scaltrezza. Questa lettura si approfondisce nella prefazione di Mons. Francesco Pesce, secondo cui la santità di Cabrini non fu mai “la luminosità isolata di un’anima fervorosa”, ma qualcosa di organizzato — scuole, ospedali, comunità, una disciplina della prossimità che doveva essere costruita, finanziata, sostenuta, anno dopo anno, mattone dopo mattone.
Il contributo più illuminante del libro, per un pubblico italoamericano, è l’introduzione bilingue dello storico Dominic Candeloro, massimo cronista della comunità italiana di Chicago ed ex direttore del progetto di storia orale “Italians in Chicago”. Candeloro colloca Cabrini non come un’eccezione, ma dentro una generazione più ampia di donne immigrate italiane che costruirono le istituzioni parallele — scuole, società di mutuo soccorso, ospedali — attraverso le quali una diaspora disprezzata guadagnò lentamente il diritto di essere chiamata americana. Una storia troppo spesso appiattita in nostalgia; Candeloro ne restituisce invece la durezza, le fatiche sindacali, la lenta e poco fotogenica costruzione della fiducia.
Ciò che rende il libro di Lattanzio qualcosa più di una biografia ben documentata, tuttavia, è il suo deliberato lavoro di attualizzazione — lo sforzo di far proseguire il messaggio di Cabrini senza lasciarlo irrigidire in memoria devota. La dedica del libro fissa già i termini della questione: è offerto “a quanti attraversano frontiere visibili e invisibili, a quanti educano, curano e costruiscono luoghi di dignità”. Quella frase conta, perché segnala ciò che l’intero volume si impegna a dimostrare: il messaggio di Cabrini nasce da una fede esplicita in Dio — dalla teologia del Sacro Cuore che animava ognuno dei migliaia di chilometri percorsi per terra e per mare — e tuttavia non resta confinato nella cappella. Esce in un linguaggio civile che un pubblico secolare, plurale, internazionale può riconoscere immediatamente: la dignità umana come soglia non negoziabile, indipendentemente da fede, nazionalità o status giuridico. Lattanzio la chiama “un umanesimo cristiano per il cambiamento d’epoca”, ma la formula è meno una rivendicazione teologica che una proposta etica — più vicina, nello spirito, al vocabolario dei diritti umani del secondo dopoguerra che a un trattato devozionale. Che si legga Cabrini attraverso la fede o attraverso una lente puramente civile, sostiene il libro, il principio operativo è identico: la dignità non è un sentimento da provare, ma una struttura da costruire — scuole, ospedali, tutele legali, sistemi equi — sostenuta con la stessa disciplina che Cabrini portava alle cene di raccolta fondi e ai bilanci degli ospedali.
È esattamente per questo che i capitoli finali del libro compiono un percorso inatteso: dalle traversate atlantiche di un secolo fa alle traversate mediterranee di oggi, e ancora più avanti, verso una frontiera di esclusione che non ha nulla a che fare con gli oceani: l’algoritmo. Se un tempo gli immigrati italiani subivano una discriminazione scritta nelle colonne dei giornali e nelle leggi sulle quote, oggi i migranti e i nuovi poveri la subiscono sempre più spesso scritta nel codice: sistemi automatizzati di controllo alle frontiere che segnalano i viaggiatori per nazionalità e schemi ricorrenti; algoritmi di credit scoring e di selezione del personale addestrati su dati storici che riproducono silenziosamente vecchi pregiudizi — di quartiere, di cognome, di accento — in nuova veste statistica; sistemi di welfare e asilo che affidano il giudizio umano a modelli opachi, difficili da contestare. Il meccanismo è cambiato quasi fino a diventare irriconoscibile; la domanda di fondo, insiste Lattanzio, no: chi è considerato sufficientemente umano da meritare di essere accolto, finanziato, assunto, creduto? Rileggere l’insistenza di Cabrini secondo cui “nessun lavoro è troppo difficile, nessuna terra troppo lontana, nessuna persona troppo ferita” alla luce di questo scenario è meno un esercizio religioso che una prova di resistenza per qualsiasi società che oggi costruisca guardiani automatizzati.
La postfazione del deputato Fabio Porta, eletto nella circoscrizione Estero-Sudamerica, radica questa riflessione nell’impegno concreto di oggi — dalle proposte legislative per portare la storia dell’emigrazione nelle scuole italiane al suo lungo rapporto con le comunità della diaspora, dall’Argentina al Brasile, che ancora portano il nome di Cabrini su ospedali e sale parrocchiali, e che oggi affrontano le proprie forme di esclusione digitale.
Per i lettori internazionali di Global Event Magazine — molti dei quali vivono, come un tempo Cabrini, tra lingue, confini e ormai anche interfacce — questo libro sottile, poco più di cento pagine, arriva come un monito inaspettatamente urgente. Il suo vero tema non è la santità in sé, ma una proposta di nuovo umanesimo: la dignità non è mai stata semplicemente concessa, ma sempre costruita, che si tratti di una suora con un baule di pochi soldi e una volontà enorme, o di una società che oggi decide, una riga di codice alla volta, quali valori programmare nelle macchine che sempre più spesso stabiliscono chi appartiene e chi no.
